最早的鉚釘是木制或骨制的小栓釘，最早金屬變形體可能就是我們今天知道的鉚釘的祖先。毫無疑問，它們是人類已知金屬連接的最古老的方法，可以追溯到最初使用可鍛金屬那么遠，例如：青銅器時代埃及人用鉚釘把開槽型車輪外線的六個木制扇形體鉚接緊固在一起，希臘人成功地用青銅澆鑄大型塑像之后，再用鉚釘把各部件鉚合在一起。

1916年，當英國飛機制造公司的H·V懷特第一次取得可以單面鉚接的盲鉚釘專利的時候，人們幾乎沒有料到這種鉚釘今天會應用的這樣廣泛。從航天航空到辦公機器、電子產品以及運動場設備等，可以說，這種盲鉚釘現已成為有效而穩固的機械連接方法。

空心鉚釘多半是為制造或維修馬具裝備而發明的，空心鉚釘究竟什么時間發明的，人們并不十分清楚，但是馬具是在公元9世紀或10世紀間就發明出來了。鉚接的馬具與掛了釘的馬蹄一樣，把奴隸從沉重的勞設中解放出來，鉚釘還引發了很多重要發明，如銅鐵工人用的鐵式鉗子和牧羊毛剪子等。

抽芯鉚釘是一類單面鉚接用的鉚釘，但須使用專用工具——拉鉚槍（手動、電動、氣動）進行鉚接。這類鉚釘特別適用于不便采用普通鉚釘（須從兩面進行鉚接）的鉚接場合，故廣泛用于建筑、汽車、船舶、飛機、機器、電器、家具等產品上。其中以開口型扁圓頭抽芯鉚釘應用最廣，沉頭抽芯鉚釘適用于表現需要平滑的鉚接場合，封閉型抽芯鉚釘適用于要求隨較高載荷和具有一定密封性能的鉚接場合。

擊芯鉚釘是另一類單面鉚接的鉚釘，鉚接時，用手錘敲擊鉚釘頭部露出釘芯，使之與釘頭端面平齊，即完成鉚接操作，甚為方便，特別適用于不便采用普通鉚釘（須從兩面進行鉚接）或抽芯鉚釘（缺乏拉鉚槍）的鉚接場合。通常應用扁圓頭擊芯鉚接，沉頭擊芯鉚釘適用于表面需要平滑的鉚接的場合。

某些鉚釘也可搭配在服裝上，成為當今流行元素，多為朋克風的代表。
另外還有對插鉚釘，比較特殊。分為兩部分，較粗的一段帶帽桿體中心有孔，與較細的另一段帶帽桿體是過盈配合。鉚接時，將細桿打入粗桿即可。